Diversi studi hanno dimostrato che le persone affette da depressione hanno difficoltà a richiamare alla mente ricordi specifici. Ad esempio, possono sentire la parola “festa” e pensare: “Non vengo invitato spesso alle feste”. Al contrario, chi non soffre di depressione potrebbe sentire la parola “festa” e ricordare immediatamente un compleanno d’infanzia o una recente festa a casa di un amico.
“Non è che i pazienti depressi non abbiano ricordi, è che hanno difficoltà ad accedervi”, afferma Kymberly Young, professore associato di psichiatria presso l’Università di Pittsburgh. Ebbene, Young potrebbe aver trovato una chiave: uno studio pubblicato su JAMA Network Open suggerisce che i profumi familiari potrebbero aiutare a sbloccare quei ricordi.
Nello studio, le persone affette da depressione hanno richiamato ricordi più specifici quando sono state esposte a profumi familiari – come il caffè macinato o il tabacco – rispetto a quando hanno sentito parole corrispondenti a quegli odori, come “caffè” o “sigaretta”. I risultati suggeriscono che la terapia degli odori potrebbe aiutare le persone affette da depressione a non pensare troppo, ha detto l’autrice.
Lo studio ha coinvolto 32 adulti con depressione clinica. Ai partecipanti è stato chiesto di annusare 24 campioni di odori da barattoli di vetro, che potevano essere piacevoli, neutri o sgradevoli. I profumi comprendevano arancia, lavanda, estratto di vaniglia, cumino, whisky, vino rosso, ketchup, sciroppo per la tosse, disinfettante e lucido da scarpe.
Ai partecipanti è stato poi chiesto di condividere un ricordo specifico della loro vita in risposta a questi segnali. I ricercatori hanno svolto lo stesso esercizio utilizzando 24 parole che descrivevano ogni odore.
Circa il 68% dei partecipanti era in grado di richiamare ricordi specifici in risposta agli odori, mentre solo il 52% era in grado di richiamare ricordi specifici dopo aver ascoltato le parole ad alta voce. I ricordi innescati dagli odori erano anche più vividi di quelli innescati dalle parole.
Gli odori producevano anche più ricordi positivi rispetto alle parole, anche se il risultato non era statisticamente significativo, il che significa che poteva essere dovuto al caso. La Young ha detto che il suo team di ricerca sta ancora cercando di determinare il motivo per cui potrebbe esserci un’associazione tra certi odori e ricordi positivi nelle persone affette da depressione.
Non è peraltro un caso che esista anche un legame consolidato tra la perdita dell’olfatto e la depressione. Una riduzione dell’olfatto potrebbe aumentare il rischio di depressione e, in particolare, di depressione in tarda età. In un sondaggio condotto su oltre 300 persone che hanno dichiarato di aver perso l’olfatto a causa di Covid, il 43% dei partecipanti ha dichiarato di sentirsi depresso.
La ricerca ha anche dimostrato che le persone affette da depressione hanno maggiori probabilità di avere un senso dell’olfatto ridotto (noto come perdita olfattiva) e che i sintomi della depressione tendono a peggiorare quanto più l’olfatto diminuisce.
La terapia del profumo è già stata studiata come mezzo per trattare la depressione, ha aggiunto. Una revisione del 2017 ha rilevato che l’aromaterapia, ovvero l’esposizione delle persone a oli essenziali profumati, potrebbe aiutare ad alleviare i sintomi della depressione.
