Marte è uno dei pianeti che orbitano, o viaggiano, intorno al sole nel sistema solare. È il quarto pianeta a partire dal Sole ed è anche il vicino più esterno della Terra. Marte viaggia intorno al Sole a una distanza media di circa 228 milioni di chilometri e ha due piccole lune rocciose, Phobos e Deimos. Per secoli ci si è chiesti se ci fosse vita su Marte e gli studi hanno dimostrato che non ci sono segni evidenti di vita sul pianeta. Tuttavia, gli scienziati stanno ancora cercando di scoprire se su Marte possano essere esistite forme di vita molto piccole e semplici.
Caratteristiche fisiche di Marte
Marte è il secondo pianeta più piccolo del sistema solare, dopo Mercurio. Il suo diametro, o la distanza attraverso il suo centro, è di circa 6.800 chilometri. È circa la metà del diametro della Terra. In proposito, anche Marte ha degli strati come la Terra. Questi strati sono costituiti da un nucleo metallico, una parte centrale spessa e rocciosa e una crosta. La superficie di Marte è costituita da roccia e polvere e ci sono molte grandi tempeste di polvere. Alcune parti del pianeta presentano numerose fosse chiamate crateri. Il paesaggio comprende pianure, valli profonde e alte montagne. L’atmosfera, o strato di gas, che circonda Marte è molto sottile e non trattiene bene il calore. Ecco dunque che la temperatura sulla superficie di Marte è di circa -33° C nel pomeriggio ma si raffredda a circa -83° C prima dell’alba.
L’acqua è rara nel sistema solare, tranne che sulla Terra. L’acqua esiste su Marte sotto forma di calotte di ghiaccio ai poli nord e sud, o estremità, e di chiazze di ghiaccio sotto la superficie. Piccole quantità di acqua si trovano anche come gas nell’aria. Alcune prove suggeriscono che in passato Marte aveva acqua liquida sulla sua superficie. Ad esempio, Marte presenta centinaia di canali che sembrano letti di fiumi prosciugati. Alcuni scienziati ritengono che un tempo Marte fosse un pianeta caldo con grandi mari.
Orbita e rotazione di Marte
Come tutti i pianeti, Marte ha due tipi di movimento: l’orbita e la rotazione. Marte orbita, ovvero viaggia intorno al Sole. Compie un’orbita ogni 687 giorni terrestri. In altre parole, un anno su Marte dura 687 giorni terrestri. Marte ruota intorno al suo centro quasi alla stessa velocità della Terra. Marte impiega circa 24,6 ore per completare una rotazione. Quindi un giorno marziano dura circa quanto un giorno terrestre.
Osservazione ed esplorazione di Marte
L’uomo ha osservato Marte fin dall’antichità. Dal 1964 molti veicoli spaziali senza equipaggio hanno raccolto informazioni sul pianeta. Gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica hanno inviato diversi veicoli spaziali su Marte tra gli anni Sessanta e gli anni Ottanta. Alcune di esse hanno sorvolato Marte o vi hanno orbitato intorno. Altre, tra cui le navicelle americane Viking, sono atterrate su Marte. A partire dagli anni ’90, gli Stati Uniti e l’Europa hanno inviato diversi veicoli spaziali in orbita attorno al pianeta. Tra queste, le sonde statunitensi Mars Global Surveyor e Odyssey e l’europea Mars Express. La sonda statunitense Pathfinder è atterrata su Marte negli anni Novanta. Ha rilasciato sulla superficie un robot chiamato rover. Entrambi hanno inviato informazioni sulla superficie, l’interno e l’atmosfera di Marte. Gli Stati Uniti hanno inviato sul pianeta altri due rover, Spirit e Opportunity, nel 2003.
